La Rabbi et la France

Sim'hat Torah 5734 (1973) : c'était il y a trente ans et Rabbi Ména'hem Mendel Schneerson, le Rabbi de Loubavitch, que les Juifs, dans le monde entier, ont toujours appelé simplement " le Rabbi ", entonnait pendant les danses de la fête, à la stupéfaction générale, le cantique traditionnel " Haadérèt Véhaémouna " sur l'air de la Marseillaise.

Ce chant fut alors, à la fois, la concrétisation et le catalyseur d'une véritable révolution spirituelle qui ne laissa pas la communauté juive de France inchangée. Devant un groupe de jeunes juifs français, devant une assemblée essentiellement américaine qui ne comprenait pas ce qui se déroulait sous ses yeux, le Rabbi ouvrit ainsi un chemin qui ne s'est plus jamais refermé. Ce fut certes là un événement unique, sans équivalent.

Cependant, on sait, depuis de longues années, que le Rabbi entretint toujours un rapport particulier avec la France. Il manifesta la chaleur de cette relation en de très nombreuses occasions dont l'épisode cité fut sans doute un des points culminants. Il n'est, bien entendu, pas à notre portée de connaître les raisons profondes d'une telle attitude.

Pourtant, peut-être peut-on en retracer l'origine à ces jours anciens de 5693 (1933), l'époque du précédent Rabbi de Loubavitch, Rabbi Yossef Its'hak Schneersohn, où le Rabbi quitta Berlin et la célèbre université où il étudiait, après l'arrivée au pouvoir des nazis, pour Paris et la Sorbonne ?

Peut-être faut-il en effet voir en cela la base de ce lien qui se maintint ensuite par delà les océans et les événements d'un monde pris d'une folie meurtrière ?

Ce n'est pas pour rien que, bien des années plus tard, alors que l'épouse d'un délégué en France rendait visite à la femme du Rabbi, qui n'était autre que la propre fille de Rabbi Yossef Its'hak, celle-ci, connaissant l'ampleur du succès rencontré par le mouvement loubavitch dans ce pays, lui déclara : " Nous avons labouré et semé ; votre travail est de récolter. "

Nous sommes donc en 1933 et le père du Rabbi, Rabbi Lévi Its'hak, écrit à son fils : "C'est avec une âme animée d'un désir ardent que nous attendions ta lettre de Paris. Elle nous est finalement arrivée en fin de semaine dernière. Que votre arrivée soit en paix. Installez-vous dans votre nouvel endroit et soyez en paix, en tranquillité et sérénité pour toujours. Réussissez en tout et élevez-vous toujours plus haut… "Nous savons aujourd'hui ce qu'il en fut."

Vers la fin de l'hiver 5693 (1933), Rabbi Yossef Its'hak vint à Paris. Il profita de ce déplacement pour aider à l'installation du Rabbi et de son épouse, la Rabbanit 'Haya Mouchka. Comme il l'avait fait à Berlin, le Rabbi continua à Paris à se consacrer, pendant l'essentiel de la journée à l'étude de la Torah, ne laissant que peu de temps pour l'acquisition des connaissances profanes requises par l'Université.

A cette époque, un homme fut très proche du Rabbi, il répondait au nom de docteur Méir Chohètman. Il étudia avec le Rabbi à la Sorbonne et eut l'occasion de l'aider. Il raconte : " Il me fut demandé de l'aider à entrer à l'université. Mais d'abord, il (le Rabbi) voulut apprendre la langue. Je lui proposai un professeur particulier mais il souhaita avoir un cours par écrit. J'allai à la Sorbonne et on me dit d'amener le nouvel étudiant… Il voulait étudier la physique et les mathématiques pour poursuivre le cycle entrepris à Berlin bien que les diplômes obtenus là-bas ne soient pas encore arrivés… Ils (le Rabbi et son épouse) vivaient dans un petit appartement. Il avait des études fixées dans le judaïsme - Talmud, Paracha, Midrach, 'Hassidout - et j'étudiai avec lui. Il apprit le français avec une rapidité exceptionnelle et fréquentait les grandes bibliothèques publiques, essentiellement celle de l'université et celle de la communauté juive…

Il priait dans la synagogue 'hassidique de Rav Avraham 'Hen… Quand les 'hassidim l'interrogeaient au sujet de ses études à l'université, il répondait que c'était nécessaire, que, pour savoir quoi répondre, il fallait étudier et connaître. On se rendait compte qu'il avançait dans la voie des membres du Sanhédrin antique qui devaient posséder toutes les langues et les sciences… "En fait, après son installation à Paris, le Rabbi ne souhaita pas reprendre vraiment ses études profanes. Pour cela, il fallut que son beau- père, Rabbi Yossef Its'hak, vienne à Paris pour des raisons médicales et demande au docteur Chohètman de transmettre à son gendre qu'il souhaitait lui voir continuer ses études universitaires. Une lettre, datée de 5696 (1936) écrite par le Rabbi depuis une maison de repos à Ville-d'Avray témoigne de ce lien particulier avec son beau-père et du rôle que ce dernier entendait lui voir assumer.

En tout état de cause, la décision ne fut pas facile à prendre. De plus, il s'agissait de faire entrer le Rabbi à la Sorbonne en milieu d'année, alors que celui-ci ne maîtrisait pas encore le français et qu'il n'était pas en possession des diplômes obtenus à Berlin. Par ailleurs, dans l'université française d'avant-guerre, l'antisémitisme était une opinion répandue et qui semblait à beaucoup légitime.

Cependant, des choses importantes étaient décidément en jeu car, malgré ces difficultés et grâce à l'intervention du docteur Chohètman, le Rabbi fut accepté à la grande satisfaction de son épouse et de son beau-père. Il entreprit l'étude de la construction navale et des mathématiques puis plus tard, semble-t-il, celle de la psychologie ainsi que celle d'un certain nombre d'autres domaines qui ne nous sont pas connus avec précision. De manière générale, le Rabbi ne désirait pas être reconnu comme un érudit et encore moins comme le gendre du Rabbi de Loubavitch de ce temps, ce qui lui aurait valu renommée, manifestations de respect et nombreuses visites. Il prenait toutefois plaisir à discuter de Torah avec les Rabbanim qui, ayant appris sa présence dans la ville, venaient le voir.

Les conditions de la vie juive dans le Paris d'alors étaient d'une grande difficulté. Les témoins racontent que le Rabbi et son épouse n'achetaient rien à l'extérieur par souci de cacherout et que la Rabbanite faisait elle-même le pain qu'ils mangeaient. Pour pouvoir consommer du lait, qui constituait l'essentiel de l'alimentation du Rabbi, la Rabbanite allait elle-même à pieds, presque chaque jour, pour en surveiller la traite dans une ferme. Il fallait, pour cela, marcher plusieurs kilomètres… De tels efforts n'arrêtaient pas non plus le Rabbi. Afin de permettre aux Juifs de la capitale de consommer du pain " Pat Israël ", le Rabbi se rendait chaque semaine, à pieds également et aux petites heures du matin, dans une boulangerie lointaine dans un quartier peu recommandable, pour en allumer le four.

Pendant toute cette période, le Rabbi ne cessa pas d'écrire des pages d'érudition, des commentaires nouveaux qui attirèrent l'attention sur lui. C'est aussi à lui que, malgré l'éloignement, Rabbi Yossef Its'hak, qui se trouvait alors dans les pays baltes, décida de confier la tâche d'organiser et de préparer pour l'édition les lettres qu'il avait écrites à diverses occasions et qui traitaient essentiellement de matières spirituelles et du service de Dieu. Tout cela décrit, il est clair que le Rabbi attirait l'attention par son comportement général. Aussi, Juifs et non-Juifs, y compris au sein de l'université, le considérèrent très vite comme " un homme saint ". Ce n'était évidemment pas de son fait. Ainsi, pour garder la tête couverte dans la Sorbonne d'avant-guerre, le docteur Chohètman lui suggéra d'utiliser un canotier, le chapeau en vogue dans le Paris d'alors, ce que le Rabbi accepta. De même, contrairement à la coutume d'Europe centrale, il portait une veste courte tous les jours de semaine au lieu du traditionnel vêtement rabbinique plus long. Bien plus tard, il parla de ce choix et indiqua qu'ainsi il put consacrer davantage de temps à l'étude car, dit-il, " les 'hassidim ne vinrent pas à moi quand je portai une veste courte. " Pendant la période 5695 - 5696 (1935 - 1936), le Rabbi ne cessa pas de voyager entre les lieux de résidence successifs de son beau-père en Lettonie et en Pologne et Paris.

Il s'était en effet vu confier de nombreuses tâches et non des moindres. Cependant, son action dans Paris ne se démentait pas. Un homme, 'Haïm Rudel, qui s'installa plus tard en Israël, raconte : " Je suis né à Paris en 5691 (1931). En 5696 (1936), je venais à la synagogue de la rue des Rosiers tous les lundi et jeudi où il n'y avait pas d'école. Dans une pièce, il y avait une classe où environ vingt-cinq enfants étudiaient la Torah avec un professeur… Le Rabbi y venait régulièrement pour veiller au bon déroulement du cours. Il s'intéressait, conseillait et encourageait les élèves et le professeur. Il faisait également la prière de Min'ha et d'Arvit à la synagogue. Il n'habitait pas le quartier mais demeurait dans le 16ème arrondissement. Mon frère Méir, plus âgé que moi, étudiait alors l'ingénierie électrique à la Sorbonne avec le Rabbi. "

Pendant cette période, le Rabbi entreprit, à sa manière discrète et sereine, de diffuser la Hassidout dans Paris. Certes, il fréquentait la Sorbonne mais les témoins du temps attestent qu'il s'y trouvait moins de deux heures par jour et, parfois sautait des jours. Lorsqu'il venait pourtant assister au cours, c'était toujours avec un volume du Talmud ou de Maïmonide dans la main. Il écoutait alors le cours pendant dix à quinze minutes d'affilée avant de retourner à l'étude de l'ouvrage qu'il avait apporté. Quant aux devoirs qu'il devait remettre ou aux examens qu'il devait passer, il les terminait en un temps d'une brièveté surprenante. C'est dans ces conditions qu'il collectionna une série de diplômes dans des domaines très éclectiques, la plupart portant sur les sciences de la nature et le reste sur d'autres sujets. Dans ce Paris où les ombres montaient, le Rabbi ne renonça à rien. Sur son chemin, il rencontra des Juifs parfois pris de doutes sur la nécessité de l'attachement au judaïsme. Tel rapporte que, fils de 'hassid, il s'était retrouvé dans la capitale française et ne savait plus que penser du monde. Le Rabbi lui consacra une conversation quasi ininterrompue de dix-huit heures qui le maintint dans la fidélité au judaïsme pour toujours. Tel autre rapporte que, réfugié à Paris après avoir fui Berlin, il cherchait désespérément une Souccah pour la fête. Il finit par rencontrer le Rabbi dans la rue des Rosiers et lui demanda où il pourrait en trouver une. Il ne connaissait pas celui qu'il abordait ainsi et qu'il avait seulement reconnu comme un Juif religieux. Le Rabbi l'invita dans sa propre petite Souccah en plein quartier latin et l'homme garda toute sa vie en mémoire ce soir-là où il crut voir les invités spirituels de la fête apparaître tant l'atmosphère qui régnait dans l'humble demeure était différente. Outre cette référence au quartier latin, deux autres adresses où le Rabbi et son épouse auraient résidé à Paris, nous sont connues : 9 rue Boulard, dans le 14ème arrondissement, et 78 rue Blomet, dans le 15 ème arrondissement.

Dans les deux cas, aucun détail n'est parvenu jusqu'à nous. C'est alors que la guerre éclata. Les nazis, après leurs forfaits commis en Allemagne, déferlèrent sur l'Europe. Ils envahirent alors la Pologne. Rabbi Yossef Its'hak se trouvait, dans cette période, à Varsovie et il dut s'abriter pendant que l'aviation nazie bombardait la ville, et notamment les quartiers connus comme juifs. Il parvint finalement à quitter le pays et arriva à Riga d'où il put enfin s'embarquer pour les Etats-Unis. Paris n'était pas encore une ville occupée et le Rabbi y résidait encore. En ce début de temps de tragédie, c'est lui qui, depuis l'Europe, joua le rôle de plaque tournante pour les actions entreprises afin de sauver Rabbi Yossef Its'hak.

C'est encore lui qui se chargea de transmettre toutes les informations à la communauté Loubavitch déjà installée aux Etats-Unis. Pendant cette période, dont chacun mesurait sans peine le danger, le Rabbi, à Paris, s'inquiétait également. Mais son souci était loin de s'attacher à son sort personnel. Il écrivit ainsi : " J'ai beaucoup de peine du fait que le courrier s'est beaucoup réduit en ce qui concerne la santé du Rabbi. Je m'adresse à vous, je vous prie de me faire connaître tout en détails… Certainement, vous prenez par écrit les commentaires du Rabbi qui se trouve parmi vous à présent. Peut-être pouvez-vous m'en envoyer une copie ici ? " A la veille de l'entrée des nazis dans Paris, le Rabbi se fit recenser auprès du commandement militaire français. Cependant, il ne fut pas mobilisé. En Sivan 5700 (juin 1940), les nazis envahirent le pays et occupèrent la capitale. Une des pages les plus dramatiques de l'histoire du peuple juif allait s'ouvrir, donnant au mot martyr un nouveau sens. Pendant toute une année, jusqu'en Sivan 5701 (juin 1941), le Rabbi vécut dans la France de l'occupation. A aucun moment, il n'interrompit son œuvre d'enseignement de la Torah, s'adressant à des Juifs qui ressentaient avec encore plus de force le besoin d'encouragement et de soutien moral et spirituel. Dès leur arrivée dans la capitale, les nazis entreprirent le recensement de ses habitants. C'était un recensement particulier : il indiquait la race et la religion de chacun. Le but apparaissait à tous : il s'agissait d'effectuer un premier repérage des Juifs. Les nouvelles qui transpiraient des pays occupés par l'envahisseur étaient suffisantes pour comprendre toute la gravité de l'opération. Des escouades de policiers entreprirent ainsi de visiter les habitations, ils arrivèrent à l'endroit où le Rabbi et son épouse demeuraient. Il se trouve que, lorsqu'ils se présentèrent, le Rabbi était absent. Sans doute aussi, son nom de famille n'était-il pas connu, en ce temps-là, comme manifestement juif. En tout état de cause, les enquêteurs repartirent avec, en face de l'identité du Rabbi, la mention " orthodoxe ", ce qui pouvait s'interpréter comme juif ou chrétien orthodoxe. Lorsque le Rabbi rentra chez lui, il apprit ce qui s'était passé. Sans attendre, il se rendit directement au bureau chargé du recensement et demanda que l'on corrige la rubrique " religion ". Il devait être inscrit comme " Juif " !

Le Rav Rubinstein, en ce temps-là à la tête de la communauté de la rue Pavée, raconta cette histoire des années plus tard, après la guerre, en ne cherchant pas à cacher son émotion devant une telle attitude, seulement comparable à celle de Mordé'haï qui, dans le Livre d'Esther, est désigné comme " le Juif " et décrit comme celui " qui ne se courbe pas et ne se prosterne pas ". Le Rabbi n'avait pas cessé de fréquenter deux synagogues, dont la plus ancienne de Paris, au 17 et au 25 de la rue des Rosiers, y enseignant et y inspirant. Ainsi, dans les " Réchimot " du Rabbi, on trouve, depuis 5696 (1936), différents textes portant l'indication " dit au 17 ". Le Rabbi et son épouse quittèrent Paris quelques jours avant la fête de Chavouot 5700 (1940). Un ami non-Juif, général dans l'armée française, leur avait préalablement proposé de se cacher dans un pavillon qu'il possédait en dehors de la capitale mais le Rabbi avait refusé l'offre. C'est ainsi qu'il prit place, avec la Rabbanite, dans un des derniers trains qui quittaient la ville et que le couple put franchir la ligne de démarcation et parvenir en zone libre, à Vichy.

Le Rabbi n'avait emporté que son talith et ses téfiline qu'il transportait dans une valise. C'était la veille de la fête de Chavouot. Voyant le soleil se coucher, le Rabbi arrêta un taxi, lui confia la valise et lui demanda de la déposer dans un hôtel qu'il lui indiqua. Puis lui-même et son épouse continuèrent le chemin à pieds pendant plusieurs heures après la tombée de la nuit. La résidence à Vichy dura jusqu'à la fin de l'été puis le Rabbi décida de continuer le voyage jusqu'à Nice. A cette époque, la région n'était pas sous occupation allemande mais italienne, ce qui rendait le danger moins immédiat. Le Rabbi et son épouse y restèrent huit à neuf mois, jusqu'au début de l'été 5701 (1941). Même moins pressant, le péril demeurait. Aussi le Rabbi et la Rabbanite évitaient de sortir autant que possible, ce qui n'empêcha pas le Rabbi de continuer son action.

C'est ainsi, raconte une femme bénéficiaire de l'opération, que le Rabbi veilla à la fabrication de faux papiers qui lui permirent de passer la frontière et, probablement, d'avoir la vie sauve. De même, dans cette époque troublée, seuls avaient accès à un hôtel ceux qui pouvaient montrer qu'ils possédaient un billet de cent dollars, une somme alors assez importante. Or ne pas avoir de lieu de résidence constituait, pour un Juif, un danger mortel. Le Rabbi allait donc par les rues de la ville et, lorsqu'il rencontrait un Juif en peine, il lui remettait le seul billet de cent dollars en sa possession afin qu'il trouve une place. Ce billet sauva ainsi bien des vies.

Cette attitude fit que le respect de tous envers le Rabbi alla grandissant. Lorsqu'on s'aperçut que celui-ci ne mangeait quasiment rien du fait de ses scrupules particuliers en matière de cacherout, plusieurs personnes, y compris non-juives, s'efforcèrent de résoudre, autant que faire se pouvait, cette difficulté. Ainsi, malgré la pénurie, le propriétaire de l'hôtel remit régulièrement quelques morceaux de sucre à la Rabbanite. Soucieux de l'autre, le Rabbi ne renonça pas, pour autant, au moindre accomplissement spirituel personnel. Ainsi, à l'approche des fêtes du mois de Tichri 5741 (1941), le Rabbi se rendit secrètement à la frontière italienne pour se procurer un étrog qui lui convenait sans tenir compte du risque couru pour cela.

De cette expédition, il ramena, du reste, deux étrog, l'un pour lui-même et le second qu'il offrit au Rav Rubinstein qui se trouvait également dans la ville. Et cette attitude ne se démentit jamais. Pendant ce temps, Rabbi Yossef Its'hak, depuis New York, ne cessait pas ses efforts pour faire sortir le Rabbi et son épouse de l'Europe en flammes. Enfin, un visa d'entrée aux Etats-Unis leur fut accordé. Il devait être reçu à Marseille où une représentation américaine existait encore.

Le Rabbi et son épouse durent donc quitter Nice pour Marseille où, bien que le séjour fut très court, le Rabbi fut vite entouré de nombreux Juifs venus chercher auprès de lui sagesse et réconfort. Enfin, le 20 Nissan 5701 (17 avril 1941), le Rabbi reçut le visa attendu. Les difficultés n'étaient pas terminées puisqu'il fallait encore passer en Espagne puis au Portugal avant de s'embarquer enfin de Lisbonne pour les Etats-Unis sur un des tout derniers bateaux à traverser l'Atlantique sous la menace des bombardements allemands et des arraisonnements en haute mer.

Mais tout cela constitue une autre histoire. Dans ce cadre, il faut seulement se souvenir que le Rabbi et la Rabbanit arrivèrent dans le port de New York le 28 Sivan 5741 (23 juin 1941) à bord du paquebot Serpa Pinto

Chabtai Coën